Une fondation royale
Située sur la rive gauche du Clain, aux confins de la Basse-Marche et du Poitou, l'Abbaye de La Réau a été fondée au XIIe siècle sous la protection d'Aliénor d'Aquitaine (1122-1204). Le lieu reculé était propice à l'installation d'une communauté de chanoines observant la règle de Saint-Augustin. Le XIIe siècle est une ère de prospérité pour le monastère, qui essaime et fonde plusieurs prieurés.
Au XIVe siècle, lors de la guerre de Cent Ans, l’abbaye reconnaît son obédience au Roi de France et les troupes royales y trouvent un abri à maintes reprises.
En 1372, l’abbaye est attaquée par les troupes anglaises qui l’incendient. De nouvelles fortifications sont alors érigées pour renforcer la protection naturelle de la rivière.
À ce souci de défense correspondent une véritable reconstruction et un réaménagement complet du monastère. L’austérité des XIIe et XIIIe siècle est abandonnée. Ainsi, l’abbé qui se contentait d’une cellule à peine isolée du dortoir des moines aura dorénavant ses appartements particuliers. Ceux-ci occupent les bâtiments de la petite cour, situés sur le Clain et sur la douve et orientés par conséquent au Nord et à l’Est.
Conjointement aux fortifications réalisées au XIVe siècle, s’élabore également un cloître bien plus luxueux que la modeste galerie romane couverte de charpente.
Des voûtes d’ogives et des arcades à remplages flamboyants sont construites. Ce nouveau cloître possédait un étage avec un couloir qui dessert les appartements.